A hatvanéves aktivista a kubai belső ellenzék egyik vezéralakja volt. Az 1969-ben munkatábort is megjárt Paya a kubai egypártrendszer megszüntetéséért tett erőfeszítései nyomán 2002-ben megkapta az EU Sakharov-díját.
Bár Oswaldo Payát a kubai kormány a forradalom ellenségének és az USA ügynökének tartotta, befolyása az elektronikus médiákban publikáló emberi jogi aktivisták új generációja mellett jócskán csökkent.
A baleset körülményei ez idáig tisztázatlanok, szemtanúk szerint a politikus autójának sofőrje elvesztette az irányítást a jármű felett, így az egy fának ütközött. A politikus családja szerint Paya autója egy másik járművel ütközött, ez után sodródott le az útról. A balesetben szintén megsérült spanyol és svéd állampolgár vallomása minden bizonnyal több részlettel szolgálhat majd az ügy felderítésekor.