Az El Sistemát 1975-ben indította el José Antonio Abreu. Az idén 74 éves muzsikus, közgazdász és politikus őszintén hitte, hogy a zene hatalma megmentheti a gyerekeket a szegénység csapdájától, a kábítószerektől, bűnözőktől, utcai bandáktól, a nyomor szülte elkeseredéstől. Mára 280 oktatóhelyen mintegy négyszázezer gyerek kapcsolódott be a programba. A rendszerben körülbelül ötszáz együttes található az óvodáscsoportoktól egészen a világszínvonalú Simón Bolívar Szimfonikus Zenekarig. Abreu célja az, hogy 2015-re félmillió gyerekhez jussanak el. A program hatására sok országban indult hasonló kezdeményezés, amelyeket olyan befolyásos személyiségek népszerűsítenek, mint Claudio Abbado és Sir Simon Rattle karmesterek. Hugo Chávez venezuelai elnök kormánya évente 540 millió bolivarral (hozzávetőleg 13 milliárd forint) támogatta a programot. Alapítványok és adományozók pénzzel, illetve ajándék hangszerekkel is segítenek.
A program az utóbbi öt évben vált világszerte ismertté, egyebek mellett Gustavo Dudamel karmester üstökösszerű pályafutásának köszönhetően, aki szintén az El Sistema neveltje. A 31 éves művész 2009-től a Los Angeles-i Filharmonikusok zenei igazgatója, és várhatóan 2019-ig az is marad. Tavaly Magyarországon is vendégszerepelt az idei év elején egy Mahler-szimfóniákból összeállított ciklussal Caracasban fellépő dirigens.
Az idei Salzburgi Ünnepi Játékokon több formációban 14 koncertet adnak a dél-amerikai fiatalok. Többek között Gustavo Dudamel és Simon Rattle is vezényli őket. Részt vesznek a Mahler-ciklus koncertjein, egyebek mellett a III. szimfóniát játssza a Simón Bolívar Nemzeti Ifjúsági Ének- és Zenekar.
A muzsikus, közgazdász és politikus José Antonio Abreu boldogan nyilatkozta: „Álmaink váltak valóra a salzburgi meghívással.” Az alapító különösen büszke a Nemzeti Ifjúsági Gyermekzenekarra, amelynek tagjai 14 éven aluliak. Az együttes Simon Rattle pálcája alatt Mahler I. szimfóniájának előadásában működik közre. Igen fontos Abreu számára a Fehér Kezek Énekkar is, amelyben sérült gyermekek, hallássérültek és vakok is énekelnek.
Az El Sistema jelmondata: Tocar y Luchar, vagyis Zenélj és küzdj! Az El Sistemában nevelkedett gyerekek többsége nem lesz hivatásos zenész, de szinte mindegyikük képessé válik arra, hogy tanuljon, dolgozzon, megállja a helyét a világban. Nagyon sokan közülük később segítőként térnek vissza a programba. Akit egyszer megérintett az El Sistema, az soha nem hagyja el – hangsúlyozta a program alapítója.