Algériából, Tunéziából és Líbiából csatlakoztak a legtöbben az AQIM-hoz, amely a térség legerősebb terrorista szervezete. A mali védelmi miniszter azt mondta, hogy információi szerint az AQIM Marrakóban és Egyiptomban is megpróbálkozott a toborzással, de nem járt sikerrel. A tuareg lázadókkal laza szövetségben álló Ansar Dine radikális iszlamista szervezet szoros kapcsolatokat tart fenn, at AQIM-mal Észak-Maliban. Titkosszolgálati jelentések szerint az AQIM vezetője már személyesen is jrt a térségben, ahol elsősorban fegyvereket vásárolt.
Észak-Maliban január közepén robbant ki a tuareg felkelés, amely váratlanul és felkészületlenül érte a mali hadsereget és a bamakói vezetést. A líbiai háborúból hazatérő tuareg harcosok sokkal jobb fegyverekkel rendelkeztek, mint a hadsereg katonái és egymás után foglalták el a kisebb településeket Északon. Március 22-én viszont puccsot hajtottak végre Bamakóban Sanogo kapitány vezetésével, ami politikai krízisbe sodorta az országot. A zűrzavart kihasználva a tuaregek elfoglalták Kidalt, Timbuktut és Gaót. Nem sokkal később pedig kiáltották Azawad régió függetlenségét. Az Ansar Dine radikális iszlamista milícia sokáig a háttérben tevékenykedett, de jelenleg ez a legerősebb fegyveres szervezet Északon, amely az iszlám igazságszolgáltatás bevezetését tűzte ki célul Észak-Maliban.