Hóleopárdnak- keresztelték el a kínai és amerikai kutatók, akik fellelték Tibetben egy ma már kihat nagymacskafaj egyik példányának koponyáját. A mai hópárduchoz hasonló állat a régészek szerint valamikor 4,1 és 5,95 millió évvel ezelőtt vadászhatott antilopokra az akkor még jóval melegebb Tibetben. Valószínűleg vadászat közben érte baleset a most talált állatot is – egy egykori sziklacsúcs alatt találták meg összetört, de szinte teljes koponyáját.
A nagymacskák – oroszlánok, tigrisek, párducok, pumák – leszármazási vonala mintegy 6,3 millió évvel ezelőtt vált el a kismacskáktól. Eddig azt feltételezték, hogy mindez Afrikában történt, hiszen a legkorábbra datálható nagymacska-leletet Tanzániában találták. Igaz ez alig több, mint 3 millió éves. A két időpont között hatalmas űr van – a “hiányzó láncszemet” most úgy látszik Tibetben találták meg.
A hóleopárdot Panthera blytheae latin néven jegyezték be. Egy lelet persze nagyon érdekes, de nem igazán perdöntő. Ezért a kutatók visszatérnek Tibetbe, hogy igazolják: itt a világ tetején volt a nagymacskák ősi földje, innen terjedtek el később más kontinensekre is.