A l’origine, Kim Jong-il devait passer le flambeau en grande pompe et de son vivant, vraisemblablement à l’occasion du centenaire de la naissance de Kim Il-sung, le fondateur de la République populaire et démocratique de Corée et grand-père de Kim Jong-un.
Depuis deux ans, le pays effectue des réserves inédites de denrées alimentaires, en vue de préparer l’intronisation de Kim Jong-un, le fils cadet du dictateur. Et selon plusieurs sources, le point d’orgue de la fête devait être l’explosion d’une bombe atomique, une façon de décourager toute pression sur le nouveau pouvoir.
Il y a trois ans, le régime avait rompu toute négociation. La Corée du Nord a toujours accès à d’efficaces réseaux de prolifération, sans doute chinois. « Or cette année, Pyongyang s’était de nouveau placé plutôt en position de demandeur », analyse un diplomate européen en poste auprès de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), basée à Vienne. Alors que l’agence n’a plus aucun contact, même informel, avec la Corée du Nord, Pyongyang discutait de nouveau avec les Américains.
Glyn Davies, le représentant spécial américain pour la Corée du Nord, devait rencontrer cette semaine le vice-ministre nord-coréen des Affaires étrangères. Deux précédents entretiens directs avaient eu lieu en juillet à New York, puis en octobre à Genève.
La Corée du Nord a accepté de suspendre son programme d’enrichissement d’uranium, un préalable fixé par les Etats-Unis à la reprise de l’aide alimentaire. Le régime en a fait l’annonce le jour même de la mort de Kim Jong-il, samedi 17 décembre.