1940. november 27-én született Bruce Lee San Francisco Kínai negyedében.
Születése után a család visszatért Hongkongba. Az utcai összetűzések miatt színész apja ismertette meg vele a Wu style tai chi chuan harctípust, később a wing chunt tanulta négy évig Yip Man nagymestertől, attól az embertől, aki (Bruce Lee-t leszámítva) tanításával a legnépszerűbb kung fu ágat ismertette meg a világgal. 1958-ban érkezett meg az Államokba száz dollárral és a High School Boxing Champion győztese címmel. 1961-ben az University of Washingtonon dráma mellett filozófiát, pszichológiát is tanult.
A színész kisebb szerepek után a Warner stúdiónál házalt a The Warrior-film ötletével, ahol a producereknek tetszett az elgondolás, ám úgy vélték, hogy a közönség nem kedvelne egy kínai főszereplőt, más források szerint Lee akcentusa nem tetszett a fejeseknek. A címet átkeresztelték Kung Fu-ra és vadnyugaton mászkáló shaolin szerzetes szerepére David Carradine-t szerződtették, akinek köze sem volt a harcművészetekhez és Lee-t nem tüntették fel a stáblistán. A 72 éves Carradine-t 2009-es halála után a hírekben a Kill Bill-es visszatérése mellett a Kung fu-filmmel azonosították.
Lee Hollywoodban a Zöld Darázs-tévésorozatban kapott bűnüldöző szerepet, majd mikor azt pár évad után beszüntették, visszatért Hongkongba. Kiderült, ott a sorozatnak hatalmas sikere volt, így Raymond Chow rendezőtől két ajánlatot is kapott, először A nagyfőnökben játszott, aminek köszönhetően a sztárok között találta magát. A történetben Lee azért költözik Thaiföldre, hogy nagybátyjának segítsen a jéggyárban, ahol kokainra lelnek.
A Tomboló ököl még nagyobb bevételt hozott. A produkció 1908-ban játszódik, Lee Chen Zhent játssza, az egyik harcművész iskola legjobb tanítványát. Mesterét megöleti a rivális japán iskola mestere, Zhen pedig bosszút áll. Jackie Chan első fontosabb filmje is ez volt, és az alkotás feldolgozását Gordon Chan készítette el 1994-ben Jet Li-vel a főszerepben. Lee itteni ellenfele, Riki Hashimoto nem futott be.
Ezt követően Lee Chow-val közösen megalapította a Concord Productionst, itt készült A Sárkány útja, ahol már rendező is volt. A fő ellenfél Chuck Norris, akivel 1964-ben ismerkedett meg. Norris első fontosabb szerepe volt, ezt követően vált maga is akciósztárrá.
1972-ben Lee a Halálos játszma akciófilmhez látott hozzá, el is kezdték a forgatást, egykori tanítványát, a kosarasként ismert Kareem Abdul-Jabbart is megnyerte a produkcióhoz. Félbemaradt ez a forgatás, mikor a Warner felajánlotta A Sárkány közbelép főszerepét Lee-nek, aki érezte, hogy ezzel egy csapásra Amerikában és Európában is híressé válhatna, ezért leszerződött az alkotásra.
Lee hat nappal a film 1973-as premiere előtt hunyt el. A 850 ezer dollárba került mozi eddig több, mint 200 milliót hozott, Lee pedig végleg beverekedte magát a harcművész legendák közé.
A kimaradt jelenetekből újabb filmet állítottak össze, amiben a halott sztárt hasonmás és homályos felvételek pótolták. 22 évvel később a Bruce Lee: A Warrior’s Journey dokumentumfilmben is lehetett látni néhány kimaradt részt, és az 1981-ben végül bemutatott Halálos játszma folytatásába is bekerült néhány jelenet.
Még mindig téma a színész halála: túlérzékeny volt a fájdalomcsillapító gyógyszerekre, ezért hunyt el alvás közben. Személyi orvosa Dr. Don Langford nem hisz ebben, a boncolást végző orvos szerint a halált akut agyi ödéma okozta és a gyógyszer egyes összetevői miatt következett be a tragédia.
Két gyereke Shannon Lee és Brandon Lee színészek lettek, utóbbi A holló forgatásán hunyt el 1993-ban, mikor rosszul volt előkészítve egy trükk: a fémlap, amin felrobban a lövést imitáló kapszula, elcsúszott. Brandon Lee halála kapcsán felmerült a maffia esetleges szerepe, ahogy ez Bruce Lee esetében is kézenfekvőnek tűnt az összeesküvés-elméletek gyártóinál. Shannon nem vált ismertté a filmek terén. Jelenleg ő a Bruce Lee Alapítvány elnöke.