Az akkor csupán 19 éves Van Bendegom és csapata Kambodzsában teljesítettek szolgálatot a vietnami háborúban. Mivel az észak-vietnami erők Kambodzsa határ menti területeit használták utánpótlás szállítására, az amerikaiak itt is csapásokat mértek a kommunista hadseregre. Az Egyesült Államok alakulatai 1965-ben kapcsolódtak be a konfliktusba, és az akkor rövid offenzívának tervezett akció egészen 1973-ig húzódott el.
Van Bendegom körülbelül 58 ezer amerikai társával együtt vesztette életét a nyolc évig tartó háborúban. A helyi gerillaharcokhoz felkészületlen amerikai katonák óriási része Van Bendegomhoz hasonlóan alig töltötte be 18. életévét.
Van Bendegomról először nem hivatalosan egy visszatérő hadifogoly állította, hogy egy ütközetben szerzett sebesüléseibe halt bele. 1986-ban a vietnami hatóságok egy amerikai katona holttestét adták át az Egyesült Államok kormányának, akiről akkor még nem tudták, hogy ki lehet. A mostani DNS-tesztnek köszönhetően azonban bizonyossá vált, hogy Van Bendegomról van szó, akit így tisztességesen el tudtak temetni.
Még mindig 1639, Vietnamban szolgált amerikai katona hollétéről nincs hivatalos információja a kormánynak. Vietnami oldalon ez a szám körülbelül 300 ezer.