1901. szeptember 14-én tette le a hivatali esküt Theodore Roosevelt, és ezzel ő lett az Egyesült Államok 26. elnöke.
1858. október 27-én New York városában született, egy jómódú család második gyermekeként. Felmenői apai ágon hollandok, anyai ágon írek, skótok és hugenották (azaz francia protestánsok) voltak.
Harvardi tanulmányait 1880-ban fejezte be, s még ugyanebben az évben beiratkozott a Columbia Egyetem jogi karára is, de a politika iránti egyre erősödő érdeklődése miatt a jogi pálya lassacskán háttérbe szorult. Két évvel később, alig 23 évesen képviselő lett New York állam törvényhozásában.
1897-98-ban már haditengerészeti miniszterhelyettes volt a kormányban. Az amerikai-spanyol háborúból nemzeti hősként tért vissza, egyenesen New York kormányzójának székébe (1898-1900).
William McKinley elnök oldalán 1901-ben alelnökként jutott be a Fehér Házba, majd 1901. szeptember 14-én, a McKinley elleni halálos merényletet követően az Egyesült Államok 26. elnökeként letette a hivatali esküt. Az amerikai elnökök közül ő került legfiatalabb korban az elnöki székbe, eskütétele napján mindössze 42 éves volt. Három évvel később újraválasztották, s 1909 márciusáig maradt hivatalban.
Elnöksége idején a közérdek védelmében megerősítette az elnöki hatalmat és a kormány befolyását a nagytőke és a munkásság közötti konfliktusok kezelésében. Az általa indított “Becsületes játszma” (Square Deal) program keretében korlátozta a holdingok hatalmát. Környezetvédelmi rendeleteivel megduplázta a nemzeti parkok számát, nemzeti emlékhelyeket, vadrezervátumokat létesített, öntözési és fásítási programot indított.
Külpolitikáját jól jellemzi az egy alkalommal általa idézett afrikai közmondás, miszerint halkan beszélj és furkósbotot vigyél magaddal. A furkósbot-politikát elsősorban a latin-amerikai ügyekben alkalmazta. Kormányzása idején a Monroe-elv újraértelmezésével kimondta, hogy az Egyesült Államoknak az európaiak latin-amerikai agresszióját elkerülendő joga van beavatkozni az eladósodott latin-amerikai országok belügyeibe.
A halk beszédet, vagyis a tárgyalásos elvet alkalmazva 1905-ben ott bábáskodott az orosz-japán háborút lezáró portsmouth-i béke megkötésénél. Közvetítő tevékenységéért 1906-ban Nobel-békedíjjal tüntették ki. Ő volt az első amerikai elnök, aki ebben a magas kitüntetésben részesült.
Hivatali idejének lejárta után tíz hónapos afrikai vadászatra utazott, majd európai körutat tett, melynek keretében, 1910 áprilisában Magyarországon is eltöltött néhány napot.
Igen népszerű politikus és szenvedélyes vadász volt, az újságok csak Teddyként emlegették. Vadászportyáira a sajtó is elkísérte. Így igen hamar szárnyra kelt a hír, hogy egy 1902-es vadászaton, amelyen egyetlen zsákmánya egy sebesült medve lehetett volna, megtagadta az állat lelövését. Egy játékmackókat készítő házaspár a hír hallatán megkérte, hogy játékaikat az elnök után teddy bearnek nevezhessék el.