Amerikai katonaként szolgált a vietnámi háború idején, évtizedeken át az amerikai igazságügyi minisztériumnak dolgozott, rendszeresen szavazott az amerikai elnökválasztásokon, mindezt annak biztos tudatában, hogy amerikai állampolgár. Aztán nyugdíjba vonult, amit feleségével egy külföldi utazással akartak megünnepelni. Amikor azonban útlevélért folyamodott, közölték vele, nincsen amerikai állampolgársága.
Mario Hernandez kilencéves volt, amikor 1965-ben szüleivel együtt menekültként megérkezett Kubából az Egyesült Államokba, ahol majdnem fél évszázadon át mintapolgárként – és ő azt hitte, amerikai állampolgárként – élt. Szolgált az amerikai hadseregben, évtizedeket töltött el a szövetségi kormány alkalmazásában, társadalombiztosítási száma is volt, Jimmy Carter megválasztás óta minden választáson szavazatott, de az egyszer sem derült ki, hogy nem amerikai állampolgár.
Pedig az igazságügyi minisztérium alá tartozó börtönhatóság alkalmazásában börtönfelügyelőként kitűnő munkát végző férfi rendszere háttérellenőrzéseknek volt alávetve, és olyan kényes rabokra kellett vigyáznia, mint az oklahomai robbantásos merényletet elkövető terroristák, vagy a „kokainkirályként” ismert Willi Falcon – írta a New York Times. Szövetségi börtönőrként pedig csak amerikai állampolgársággal lehet dolgozni – írta a CBS News. Így igencsak meglepődött, amikor kiderült, nincsen amerikai állampolgársága.
„Olyan volt, mintha a szívemet kiszakították volna a mellkasomból, még most is nehezemre esik beszélni róla” – mondta el Hernandez a CBS-nek. Amikor pedig levették a nevét a választók listájáról zokogni kezdett – írta a Times. A most 58 éves férfi akkor tudta meg, hogy nem amerikai állampolgár, amikor feleségével együtt egy karibi körutazással akarták megünnepelni nyugdíjba vonulását, és Hernandez – aki előtt soha nem lépte át az amerikai határt – útlevéléért folyamodott. Azóta egy jogi szürke zónában él, teljes bizonytalanságban, nem tudva, hogy mi lesz a sorsa.
A férfi ügyvédje – aki ingyen segíti ügyét – márciusban állampolgársági kérelmet nyújtott be számára a bevándorlási hivatalnál, de a kérvényt elutasították. Elizabeth Riccit ez teljesen meglepte, mert szerinte simán meg kellett volna adni Hernandeznek az állampolgárságot, arról nem is beszélve, hogy már régen ki kellett volna derülnie, hogy a férfinek nincsen állampolgársága. „A kormányzati szakszerűtlenség klasszikus pédája” az eset – jelentette ki az ügyvéd.
Ricci elmondása szerint a törvények értelmében Hernandezt nem fogják deportálni. Ugyanakkor börtönbüntetéssel néz szembe, amiért nem amerikai állampolgárként választásokon szavazatott. „Mintha egy rossz álomban élnék” – közölte Hernandez.