Teljesen legálisan alkalmazhatnak akár már alig hétéves gyerekeket is az amerikai dohánytermelők, a dohány betakarítására, de a Human Rights Watch jelentése szerint a termelők nem tesznek megfelelő lépéseket a gyerekmunkások megfelelő védelmére a nikotinmérgezéssel, és a növényvédőszerekkel szemben.
A jogvédő szervezet több mint 140 gyerekkel készített interjút a jelentés, akik elmondták: gyakran előfordult, hogy rosszul lettek a dohányföldeken elvégzett munka közben. Leginkább hányásra, szédülésre és fejfájásra panaszkodtak, ami pont megfelel a nikotinmérgezés tüneteinek. Az angolul “Green Tobacco Sickness” azaz “zöld dohány betegség” néven emlegetett rosszullét akkor történik, amikor a munkások szervezetébe a dohányleveleken lévő nikotin a bőrön keresztül jut be.
A jelentés szerint az Észak-Carolinában, Kentuckyban, Tennessee-ben és Virginiában található dohányföldeken nem biztosítanak megfelelő védőfelszerelést a gyerekmunkásoknak, hogy megvédjék őket a nikotintól és a növényvédő vegyszerek egészségkárosító hatásaitól. Ezen felül túl sok időt kell munkával eltölteniük a farmokon, gyakran extrém hőségben, anélkül, hogy megfelelő pihenőidőt és túlórapénzt kapnának.
Az amerikai mezőgazdasági munkajogi törvények lehetővé teszik, hogy a szülők beleegyezésével akár már 12 éves kortól bármilyen hosszú ideig dolgozhassanak a földeken a gyerekek, az iskolaidő után. A kis gazdaságokra vonatkozóan azonban nincsen életkorhatár megállapítva, így akár már hétéveseket is találhatunk a kisebb dohányföldeken, ahogy a dohányleveleket takarítják be.
A jelentésről beszámoló ABC News cikkében ezzel kapcsolatban megszólalt Kentucky állam egyik szenátora, aki maga is dohánytermelő, és aki gyerekkorában tíz évesen már dohányültetvényeken dolgozott. Szerinte nincsen szükség további, szigorúbb szabályozásra a kérdésben. Mint elmondta, mostanában az emberek túlzásba viszik a “védjünk meg mindenkit mindentől” mentalitást, kijelentve a dohányszedésről: “Ez kemény kétkezi munka, de nincsen semmi baj a kemény kétkezi munkával.”