Szenzációs felfedezés Kenyában, megtalálták a vízilovak ősét
A vízilovak egyik ősének, az anthrocotheres prehisztorikus család tagjának maradványait találták meg egy kenyai alapkőzetben. Az új lelet azt sugallja, hogy az ősi vízilovak alig érték el az egy mázsát, és az Afrikában ma élő emlősök összezsugorodott verzióinak tűnhettek. Fabrice Lihoreau, a vizsgálat társszerzője szerint nagyon karcsú, vékony vízilovak lehettek. Sőt, mi több, kutatása azt is feltárja, hogy a vízilóős először Afrikában fejlődött ki.
A genetikai adatok sugallata szerint a vízilovak és bálnák mintegy 53 millió éve közös ősön osztoztak, míg a Hippopotamidae (Vízilófélék) család csak 15 millió éve alakult ki. Eme két időpont között Lihoreau szerint a fosszilis adatok nagyon ritkásak.
Sok kutató úgy véli, a vízilovak őse egy kihalt, félig vízi életmódot folytató emlőscsaládból, az anthrocotheresből származott, amely először 40 millió éve jelent meg a Földön. Eme ősi élőlények valamikor világszerte megtalálhatóak voltak Észak-Amerikától Ázsiáig. Ennek ellenére a vízilovak ősét soha nem találták meg.
Lihoreau és csapata a kenyai Nairobi Múzeum gyűjteményeit vizsgálta éppen, amikor belebotlott egy anthrocothere izgalmas küllemű állkapcsába. A fosszílát a Turkana-medencében találták meg. Kenya eme régiója híres a krétakortól napjainkig ívelő kövületeiről, többek között találtak itt Homo erectus és Neander-völgyi maradványokat is. Az állkapcsot a medence Turkana Grits régiójában lelték fel, amely 28 millió éves krokodil- és egyéb vízi állatok maradványaitól hemzseg, de nagyon nehéz hozzájuk férni a túl kemény kőzetben. Felderítés közben azonban a kutatók felfedeztek egy kisebb kiterjedésű helyet, a Lokone-dombot, ahol a kőzet lágyabbá vált, itt be tudtak vetni savat, és könnyebben kiszabadíthatták a maradványokat.
A csapat egy új anthrocothere-fajtól származó számos fogat talált itt, többek között őrlőket és metszőfogakat. A modern vízilovak fogához hasonlóan őrlőfogai egyedi, juharlevelet idéző mintázatot tárnak fel. Az új fajt Epirigenys lokonensisnek nevezték el. Az őrlőfogak mintázata feltárta, hogy a vízilovak közvetlen őse. (Mivel az emlősfogak annyira egyedülállóak, az őrlőfogak mintázata egyfajta fajujjlenyomatként funkcionál, és lehetővé teszi, hogy a paleontológusok az ősi élőlényeket modern leszármazottaikkal összekapcsolhassák.)
Az E. lokonensis körülbelül 100 kilogrammot nyomott, jóval kisebb volt napjaink 2-3 tonnás vízilovainál, ám hozzájuk hasonlóan a vízben élt. Az eredmények megerősítik, hogy a vízilovak először Afrikában fejlődtek ki.
Az új fajt a Nature Communications folyóiratban írták le.
