Mintha ma történt volna… 01.26.

Alig van olyan rekord az NHL-ben, amelyet ne a kanadai tartana, sok kategóriában nemhogy lehagyni, megközelíteni sem tudják visszavonulása óta. Nem az újságírók, hanem a játékostársak nevezték el The Great One-nak. Visszavonulásakor 40 alapszakasz-, 15 playoff- és hat All Star-rekordot őrzött. Ő az egyetlen az NHL-ben, aki egy szezonban 200 pont fölé jutott, ráadásul négyszer is.

Apai nagyapja Fehéroroszországból vándorolt az Egyesült Államokba, de vannak források, melyekben Gretzky édesapja lengyel származásúnak vallja magát. Gretzky az apja kertjében felöntött jégpályán – ahogy a család nevezte, a Wally Coliseumban – tanult korcsolyázni. Már egész kiskorában megmutatta kivételes tehetségét, 10 évesen a városi kölyökliga egyik csapatában, a Brantford Nadrofsky Steelersben 378 gólt lőtt és 139 asszisztot jegyzett egy szezon alatt. Még nem volt 13 éves, amikor már túl volt az ezredik gólján. Tizenhat évesen a QMJHL-ben szereplő Sault Ste Marie Greyhounds a harmadik helyen draftolta. Itt 64 meccsen 182 pontot hozott össze, nem volt meglepő, hogy felfigyeltek rá, és a WHA-ba igazolt. Csak azért nem egyből az NHL-be, mert az akkori szabályok szerint csak 20 évnél idősebbek játszhattak a legjobbak között. 17 évesen hét évre szóló, 1,75 millió dolláros szerződést kötött az Indianapolis Racersszel, ahol nyolc meccset játszott, majd az akkor még WHA-s Edmonton Oilers játékosa lett.

Gretzky és a sportág szerencséje, hogy 1979-ben megszűnt a WHA, és az Edmonton három másik csapattal az NHL-es csatlakozhatott. 1988-ig szerepelt az Oilersben. Négyszer jutott 200 pont fölé, az 1986-os 215 abszolút rekord azóta is. Négyszer nyert (1984, 1985, 1987, 1988) Stanley-kupát, 19 évesen és két hónaposan minden idők legfiatalabb játékosa lett, aki elérte egy szezonban az ötven gólt. 1980 és 1987 között nyolcszor egymás után volt a liga legértékesebb játékosa.

“Mindig hihetetlen dolgokat művelt, sokszor az ellenfelek is ámulattal nézték, ahogy szórja a pontokat – emlékezett egykori csapattársa, Kevin Lowe. – Nagyon fontos dolog vele kapcsolatban, hogy mindig sportszerű volt.” Lowe szavait alátámasztja az a tény is, hogy 1487 NHL-meccsén mindössze 577 percet ült a büntetőpadon.

Alig két órával az 1988-as Stanley-győzelem után Gretzky apja elárulta fiának azt a titkot, amit ő – a menedzsereként – már hetekkel korábban tudott. Az Edmonton el akarta trade-elni az akkor 27 éves játékost. Érdeklődőből akkor is akadt bőven, végül augusztus 9-én a Los Angeles játékosa lett.

Később is mindig óriási szeretettel fogadták Edmontonban. Az egyik ilyen meccs után elmondta: “Mindig büszke voltam rá, hogy kanadai vagyok. Más csapatban játszom, de sosem felejtem el a hazámat. Remélem, minden kanadai megért engem.”

Nyolc szezont húzott le Kaliforniában, ötször jutott száz pont fölé. Két szezonban hónapokat kellett kihagynia sérülés miatt, de 1993-ban még elvitte a Kingst a Stanley-kupa döntőjébe, ahol aztán a Montreal nyert. 1996 elején a St. Louis, majd nyártól a New York Rangers játékosa lett, ahol megint együtt játszott egykori edmontoni társával, Mark Messier-vel.

Az 1999. április 18-ai, Pittsburgh elleni vesztes meccs volt az utolsó találkozója. A Madison Square Gardenben a tiszteletére – két amerikai csapat meccsén – eljátszották a kanadai himnuszt. A legendás zenész, Bryan Adams külön erre az alkalomra írt egy dalt, John Amirante pedig átköltötte az amerikai himnusz egyik sorát, az “O’er the land of the free”-t erre: “in the land of Wayne Gretzky”.

Gretzky így emlékezett az utolsó találkozójára: “Életem egyik legnagyobb napja volt. Úgy élveztem a játékot, mint egy gyerek. Ott voltak szüleim, az összes barátom, velem együtt ünnepelték a karrierem utolsó meccsét.” A búcsúról készült fotók, amelyen Gretzky könnyes szemmel áll, a mai a napig a Madison Square Garden legendás pillanatait mutatják. Pályafutása során 1487 meccset játszott, 894 gólt szerzett, 1963 gólpasszt adott, 2857 pontot gyűjtött.

A válogatottban egy felnőtt (1982) és egy junior vb-n (1978) szerepelt, mindkétszer harmadik lett, az U20-asok között 16 évesen szerzett 17 pontjával minden idők legfiatalabb pontkirálya. Háromszor nyert Kanada-kupát, az 1986-os Világkupán második lett. 1998-ban szerepelhettek először NHL-esek az olimpián, Wayne Gretzky is ott volt, de meglepetésre elbukták a csehek elleni elődöntőt. Gretzkyt nem nevezte edzője a büntetőzők közé. A finnek ellen elveszített bronzmeccs volt utolsó válogatott meccse. Nyolc találkozón 20 góllal, 28 assziszttal és 48 ponttal zárt, ebben a mutatókban sem múlta eddig senki felül.

1999. november 22-én választották a halhatatlanok közé, A 2000-es All Star-játékon vonultatták vissza 99-es mezét, a baseballos Jackie Robinson mellett ő a második olyan major sportoló, akinek a mezét a liga egyetlen csapatában sem hordhatja senki. Edmontonban és szülővárosában utcát neveztek el róla, Los Angelesben szobrot avattak tiszteletére.

2000-ben tulajdonrészt vásárolt a Phoenix Coyotesban, majd később a csapat főedzője lett. Mindkét vállalkozása csődbe jutott, az arizonai csapatot az NHL mentette meg, Gretzky edzői munkája dicstelenül ért véget: 2009. szeptember 4-én, a szezon előtt lemondott. 2002-ben és 2006-ban a kanadai olimpiai csapat igazgatója volt, a legutóbbi, vancouveri játékokon a válogatott speciális tanácsadójaként alkalmazták.

Fotó: Europress/Getty