En 1911, une fouille archéologique menée dans le cimetière prédynastiquede Gerzeh (70 km au sud du Caire) a mis au jour 9 perles tubulaires datant de 3.300 av. J.-C. Jusque-là, rien de spécial, si ce n’est qu’elles sont en fer. Or, ce métal n’aurait été travaillé dans l’Égypte ancienne qu’à partir de 1.500 avant notre ère, si l’on en croit plusieurs autres indices archéologiques. Il était alors réservé à la royauté, par exemple au pharaon Toutankhamon, ou à d’autres personnes de pouvoir. Grâce à son origine « divine », le fer était considéré comme un moyen pour les morts d’accéder prioritairement à l’au-delà. Mais comment expliquer cet anachronisme ?
Une première analyse de la composition de ce métal fut menée dans les années 1920. Elle révéla une importante teneur en nickel. Il a donc été suggéré que le fer provenait de l’espace, d’une météorite pour être précis. Cependant, deux études conduites après 1980 ont invalidé cette hypothèse. La première a affirmé que le taux de nickel pouvait s’expliquer par une fusion partielle et accidentelle du métal. La deuxième… n’a tout simplement pas trouvé de concentration anormale de nickel, mais les mesures n’ont été réalisées qu’en surface.
Visiblement peu convaincus par ces conclusions, des chercheurs britanniques ont dernièrement décidé de réanalyser l’une des perles à l’aide d’un microscope électronique à balayage (MEB) et d’un CT-scan. Ils viennent de livrer leurs conclusions dans la revue Meteoritics and Planetary Science, par le biais d’un article coécrit par Diane Johnson de l’Open University à Milton Keynes. Pour eux, aucun doute n’est possible : le fer provient bien de l’espace !